Los primeros planos revelan un raro Mercurio

Resultados nave MESSENGER desafiar las teorías sobre la historia temprana del planeta.

Imagenes de alta resolución de MESSENGER revelan formaciones

 desconocidas en la superficie de Mercurio

El primer gran lanzamiento de los resultados de la nave espacial MESSENGER de la NASA, que se instaló en órbita alrededor de Mercurio en marzo pasado, está obligando a los investigadores a reconsiderar algunas de sus ideas más fundamentales sobre la naturaleza y la historia del planeta más interior del Sistema Solar.

Los resultados publicados hoy en la ciencia son un tipo desconocido de relieve y la evidencia de los elementos volátiles que la mayoría de los investigadores asumieron había sido horneado el Mercurio hace mucho tiempo, así como otros cinco informes que describen el paisaje del planeta, la química de superficie y campo magnético.

Para el investigador de MESSENGER y el geólogo planetario David Blewett de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, en Laurel, Maryland, el mensaje final de las conclusiones es clara: "Mercurio es raro, todo lo que es extraño. No sabemos de qué tipo las rocas están hechas, no se sabe su color y no es reducido de sustancias volátiles como todo el mundo sabe. "

Fue Blewett y su equipo que, examinó de la nave las imágenes de la más alta resolución hasta la fecha, descubrió depresiones dispersas a lo largo del suelo, paredes y picos centrales de los cráteres en el hemisferio norte de Mercurio. Estos huecos de forma irregular, que se diferencia de cualquier formaciones anteriormente conocido por los investigadores, van desde decenas de metros a unos pocos kilómetros y una nueva mirada da como para no haber sido alterado por impactos de meteoritos durante la larga historia del planeta.

Los huecos no parecen ser el resultado de erupciones volcánicas, dice Blewett. Sin embargo, se ven un poco como el terreno del "queso suizo" visto en la región polar sur de Marte. No, el calentamiento solar provoca que los depósitos de hielo de dióxido de carbono se sublime - o cambio de una sólida directamente en gas - la realización de trozos de material adyacentes de la superficie en el proceso. Por analogía, Blewett y su equipo proponen que las temperaturas por debajo de la superficie de Mercurio debe ser lo suficientemente fría como para algunas sustancias volátiles que se mantienen estables. Sin embargo, los desechos golpeando el planeta dar la energía suficiente para provocar su liberación, vaciar el terreno circundante en el proceso, dice Blewett.

"Los huecos son de hecho un rompecabezas, y creo que la principal explicación es la sublimación", dice David Rothery, un científico planetario de la Open University de Milton Keynes, Reino Unido, que no participó en el estudio. Los investigadores estiman que, en el norte de la cuenca Raditladi, tomaría 70,000-200,000 años para eliminar un centímetro de la superficie de este proceso, lo que sugiere que los huecos se formó durante miles de millones de años.

Personalidad volátil

Pero, ¿cómo podría el pequeño, quemado por el sol Mercurio - planeta más pequeño del Sistema Solar - mantener un suministro importante de elementos que con tanta facilidad la salida de la superficie? La mayoría de los modelos que buscan explicar el inmenso núcleo de hierro de Mercurio - que constituye una parte mucho mayor del volumen del planeta que el núcleo de cualquier planeta terrestre a otras personas - requieren que el planeta fue expuesta desde el principio al calor abrasador.

Estos modelos empiezan con un Mercurio que estaba más cerca en tamaño a la Tierra, con una corteza más gruesa y el manto de lo que tiene hoy en día. Los modelos suponen que sea un gran impacto desprenda la mayor parte del material rocoso poco después de Mercurio formadas, o que el joven Sol pasó por una fase caliente y las capas se desprendió del planeta exterior como un soplete. Sin embargo, las últimas observaciones de la sonda MESSENGER sugieren que ni el escenario es correcto. Resultados del espectrómetro X-ray de la nave sugieren que el azufre es por lo menos diez veces más abundante en la superficie de Mercurio que en el manto terrestre.

Resultados del espectrómetro de rayos Gamma, por su parte, muestran que la proporción de potasio al torio en la superficie de Mercurio se parece a la de los otros planetas terrestres. Ambos resultados sugieren que el planeta no estaba sujeto a altas temperaturas en el pasado y podrían haberse formado con el delgado manto se ve en que hoy en día.

"Lo que estamos diciendo ahora es que todas estas teorías exóticas que se han propuesto para explicar la formación de Mercurio en realidad no filtra hacia fuera," dice Patrick Peplowski del Laboratorio de Física Aplicada, que lideró el estudio del espectrómetro de rayos gamma.

Esto aún deja el enigma de cómo el mercurio y su núcleo de hierro macizo formado. Algunos teóricos han propuesto que la mezcla de materiales que se unieron para formar el mercurio - eliminados desde el disco de gas y polvo que rodeaba al Sol - es rica en hierro.Pero no está claro por qué los otros planetas terrestres del Sistema Solar, no habría terminado con una composición similar.

Estas preguntas tienen una importancia trascendental, dice Blewett. El mercurio es la analogía más cercana de nuestro sistema solar a los exoplanetas rocosos que orbitan cerca de sus estrellas."No podemos decir que realmente entender cómo estos se forman los planetas hasta llegar Mercurio descubierto."