China da un paso adelante en el espacio

Marte, los inconvenientes en la sonda son un problema pasajero de menor importancia en una estrategia audaz.

La nave espacial Shenzhou-8 (antes de su lanzamiento) se ha acoplado con éxito en el módulo Tiangong-1

La desaparición probable de Phobos-Grunt de Rusia, la misión ha dado al traste las esperanzas de China de su primer satélite de Marte, Yinghuo-1, que fue a cuestas en la nave más grande. Pero es un retroceso relativamente pequeño para una nación que se ha apuntado una serie de éxitos espacio de alto perfil en los últimos años, incluyendo este de mes beso celestial de dos orbitadores no tripulado, el Shenzhou-8 y Tiangong-1 - un hito en la país esfuerzo para construir una estación espacial tripulada, el Tiangong ("Palacio Celestial"), a finales de la década.

Y los movimientos ambiciosos en el terreno sugieren que China será cada vez más capaces de desarrollar y lanzar sus sondas, sin asociarse con otras naciones. En julio, la Academia China de Ciencias (CAS) en Beijing abrió su Centro Nacional de Ciencia (NSSC), que se encargará de la planificación general de la ciencia espacial del país. "China es un país del espacio sin un programa de ciencia espacial", dice Ji Wu, director del centro. Ahora que la CAS "tiene el apoyo del gobierno para gestionar las misiones de ciencia espacial como una serie", dice, "que dará lugar a una nueva era para la ciencia espacial en China".

Durante años, la falta de un claro plan estratégico nacional que las misiones prioritarias ha obstaculizado los esfuerzos de los investigadores para poner en marcha los telescopios espaciales o sondas planetarias. Las relaciones complicadas entre las distintas agencias chinas participan en la financiación, construcción y lanzamiento de satélites impedido muchas de las propuestas de misión, y las decisiones sobre su destino eran en el mejor de "opaco", según un investigador europeo que ha colaborado con científicos espaciales chinos.

La planificación centralizada bajo la NSSC podría cambiar eso. El centro ya cuenta con unos 450 empleados, incluyendo 50 científicos, heredó de su predecesor, el Centro de Ciencia Espacial e Investigación Aplicada, que el año pasado contó con un presupuesto de 300 millones de renminbi (EE.UU. $ 47 millones). (Misiones individuales tienen financiación separada.) Que crecerá a 700 millones de renminbi en el centro desarrolla misiones de ciencia espacial en los próximos años.

Primero en la cola es una órbita alrededor de observatorio de rayos X, HXMT, con un presupuesto de unos 900 millones de renminbi y el previsto para su lanzamiento en 2014. Luego está la misión KuaFu, que tiene como objetivo llegar al espacio el año siguiente, para estudiar los efectos del Sol sobre el clima espacial. Más tarde, las misiones pueden volar en largo de China 05 de marzo de cohetes, que se espera entre en servicio en 2014. Su capacidad de carga útil altillo de 14 toneladas en una órbita altamente elíptica debe permitir a China para lanzar misiones interplanetarias tan grande como Phobos-Grunt.

La selección de la NSSC la misión y el proceso de planificación es "más o menos la forma en que preparan misiones de la ESA", dice Philippe Escoubet, un director de la misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) Dirección de Ciencia y Exploración Robótica en Noordwijk, Países Bajos. "Es con gran satisfacción."

Escoubet colaborado con científicos chinos en la misión Double Star, un esfuerzo conjunto con la ESA que lanzó dos satélites, en 2003 y 2004, para estudiar la magnetosfera terrestre. Él cree que, a medida que China dedica más recursos a la ciencia espacial, habrá mayores oportunidades para la colaboración.

CAS presidente Bai Chunli, en su discurso en la inauguración NSSC, confirmó que el centro tratará de "profundizar la cooperación internacional", y agregó que "los científicos de todo el mundo podrán acceder a los datos" de las misiones. Sin embargo, Wu tiene que ganar la confianza de los posibles colaboradores que se han visto frustrados en el pasado por la burocracia y las demoras al tratar de trabajar con China. De hecho, varios científicos entrevistados por la naturaleza de este artículo no estaban dispuestos a hablar sobre el tema, por temor a que las alianzas futuras con China podría estar en peligro.

Algunos temen que las nuevas misiones, como la estación espacial de China, pueden ser proyectos exclusivamente nacionales. "En principio, es relativamente ventajosa para los investigadores europeos a participar en las misiones de China", dice un científico espacial del Reino Unido. "Sin embargo, aún no ha sido una misión china con un proceso de selección de instrumentos que se abrió al resto del mundo, en lugar de" por invitación ".

Colaboración con los científicos en los Estados Unidos es ciertamente improbable. Este país siempre ha vetado la participación de China en la Estación Espacial Internacional, y la antipatía del Congreso con respecto a China se intensificó a principios de este año. En abril, el congresista Frank Wolf (Republicano, Virginia), que preside el subcomité que los fondos de la NASA, modificó una ley de gastos para evitar que la agencia el uso de fondos federales en proyectos conjuntos con China. Sin embargo, si se planifica de China misiones de ciencia espacial seguir adelante ", y los Estados Unidos está bloqueado, será una gran oportunidad perdida", dice el astrofísico de la estadounidense familiarizado con la ciencia china.

"China está firmemente comprometida con elevando su perfil en la ciencia espacial, tanto para ampliar su base tecnológica y para aumentar su prestigio nacional e internacional", dice el experto en seguridad del espacio de arcilla Moltz de la Naval Postgraduate School en Monterey, California. "Mientras la economía china sigue a un crecimiento fuerte, espero que las misiones de ciencia espacial seguirá creciendo."

Un científico europeo que ha trabajado con científicos espaciales de China está de acuerdo en que la ciencia espacial va a florecer, en particular, como el chino científicos de alto nivel de retorno de los puestos de investigación en el Oeste. "En veinte años, China será la dominante de los Estados Unidos", dice. "Hay un sentido de urgencia nacional y la dedicación en China, y la velocidad a la que ellos aprenden es fenomenal. No va a tomar tanto tiempo."