Los científicos en el norte de Europa se esfuerzan por aprender más sobre un nuevo virus que causa malformaciones fetales y muerte fetal en ganado vacuno, ovejas y cabras. Por ahora, no tienen ni idea acerca de los orígenes del virus o por qué de repente ha causado un brote, con el fin de acelerar el proceso, que quieren compartir el virus y los protocolos para la detección con cualquier persona interesada en el estudio de la enfermedad o el desarrollo de herramientas de diagnóstico y vacunas.
El virus, provisionalmente llamado "virus Schmallenberg" después de que la ciudad alemana diera las muestras positivas por primera vez, se detectó en noviembre en las vacas lecheras que habían mostrado signos de infección con fiebre y una reducción drástica en la producción de leche. Ahora también se ha detectado en ganado ovino y caprino, y ha aparecido en docenas de granjas en Holanda y en Bélgica vecinos también. De acuerdo al Comité Permanente de la Comisión Europea sobre la cadena alimentaria y de sanidad animal, se han detectado casos en 20 granjas en Alemania, 52 en los Países Bajos, y 14 en Bélgica . Muchos más casos sospechosos están siendo investigados. "Muchos de los corderos nacen muertos o con malformaciones graves", Wim van der Poel de Instituto Central Veterinario de Lelystad de Holanda, dice. "Esta es una seria amenaza para la salud animal en Europa."
"Estamos tomando esto muy, muy en serio", añade Thomas Mettenleiter, director de la Fundación Friedrich-Loeffler-Institut (FLI), el alemán federal de salud animal de laboratorio situado en la isla de Riems. El virus parece ser transmitida por mosquitos (Culicoides spp.), y las infecciones probablemente ocurrió en el verano y el otoño del año pasado, pero los fetos que fueron expuestos al virus en el útero sólo ahora están naciendo. Los primeros casos de corderos con malformaciones congénitas tales como hidrocefalia, donde las partes del cerebro son sustituidos por sacos llenos de líquido y la escoliosis (una desviación de la columna) apareció antes de navidad. "Ahora, en algunos hatos del 20% al 50% de los corderos muestran las malformaciones congénitas", dijo Mettenleiter. "Y la mayoría de estos animales nacen muertos."
Los científicos se están preparando para muchos más casos que aparecen, sobre todo en el ganado, ya que los fetos bovinos infectados en el verano de 2011 se espera que nazca en febrero y marzo.
Los virólogos han hecho algunos avances desde que se anunció la detección del virus de la Schmallenberg en noviembre. Ellos han sido capaces de aislar el virus y la cultura en insectos y células de hámster. Evidencia de que es responsable de los síntomas observados se ha fortalecido con su aislamiento a partir de tejido cerebral de los corderos afectados. "Las malformaciones característica, junto con la detección de virus frecuente en los cerebros de los animales malformados, apoyan claramente una relación causal," La cerveza del FLI, dice Martin. En un experimento con animales en primer lugar, los científicos de FLI también infectó a tres vacas con el virus y demostraron que el virus de replicarse en ellos una fiebre y diarrea.
FLI investigadores han secuenciado el genoma del nuevo patógeno. Las comparaciones indican que es un miembro de un grupo llamado orthobunyaviruses. Estos virus constan de tres segmentos llamados S (pequeña), M (medio) y L (largo) y se transmite principalmente a través de los mosquitos y jejenes. Aunque los virus son los más conocidos de Asia, algunos han estado circulando en Europa durante décadas. Inicialmente, los científicos dijeron que el virus que más se parece mucho al virus Akabane, un patógeno que se ha encontrado en ganado vacuno, búfalos, ovejas, camellos, perros y otras especies, lo que llaman un "Akabane-como el virus".
Ahora dicen que al menos el segmento S del genoma Schmallenberg está más estrechamente relacionada con las secuencias de una Orthobunyavirus diferente llamado Shamonda virus. Ambos virus Akabane y Shamonda pertenecen al serogrupo llamada Simbu y se sabe que infectan a los rumiantes y se transmite por mosquitos.Sin embargo, hay pocas secuencias Orthobunyavirus disponibles con los que comparar el nuevo virus, por lo que los científicos están comenzando a los miembros de la secuencia más de la familia. "Orthobunyavirus han sido descuidados durante mucho tiempo, y nosotros simplemente no sabemos mucho acerca de ellos", dice Jonas Schmidt-Chanasit del Instituto Bernhard Nocht de Medicina Tropical en Hamburgo, Alemania.
Una gran cantidad de preguntas sin respuesta. Que las especies de vectores es transmitir la enfermedad? ¿Los animales pueden infectar directamente entre sí? Y, por supuesto, de dónde vino el virus viene? "El problema con orthobunyavirus es que su genoma segmentado hace que la aparición de nuevas combinaciones muy fácil, al igual que con los virus de la influenza", dice Schmidt-Chanasit. Señala un reciente brote de una nueva Orthobunyavirus en el Perú. El patógeno, llamado virus de Iquitos, resultó tener combinada S y L segmentos de un virus conocido llamado Oropouche y el segmento M de un nuevo virus .
Si el virus Schmallenberg podría enfermar a los seres humanos es desconocida. Al menos 30 orthobunyavirus han sido asociados con enfermedades humanas, el virus Oropouche, también miembro del serogrupo Simbu, causa una enfermedad febril asociada a menudo con dolores de cabeza, mareos, erupciones en la piel y malestar general, mientras que el virus Iquitos puede causar diarrea, vómito, y náuseas. Sin embargo, estos virus parecen ser dependientes de los mosquitos para infectar a los seres humanos y no se sabe que pueden transmitir directamente de los animales de granja infectada. Los mosquitos son menos propensas a picar a los humanos de los mosquitos, y no ha habido ningún reporte de enfermedades inusuales humanos de los agricultores cuyo ganado está infectado.
Una evaluación del riesgo por el Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades en Estocolmo, publicado justo antes de Navidad, llegó a la conclusión de que "es poco probable que este nuevo Orthobunyavirus puede causar enfermedad en humanos, pero no se puede descartar en esta etapa . " Sin embargo, los expertos recomendaron de cerca la salud de los agricultores y los veterinarios.
Con el fin de no perder tiempo y responder a las preguntas más apremiantes rápido, FLI, ha decidido no solicitar ninguna patente en Schmallenberg relacionados con los descubrimientos. "Nuestros recursos son limitados", Mettenleiter dice, "y estamos encantados de compartir nuestros conocimientos y los materiales con cualquiera que esté interesado en ella por razones comerciales o comerciales." Los institutos alemanes y holandeses han dividido el trabajo: Los investigadores holandeses se concentrará en las ovejas, Van der Poel, dice, mientras que sus colegas alemanes se centran en el ganado.
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