El mes pasado, investigadores de los EE.UU. hizo una apuesta de 4.000 toneladas, cuando dirigió el Marcus G. Langseth a través del estrecho de Bering y el Océano Ártico. El buque de investigación de 72 metros no fue construido para abrirse paso a través del hielo, por lo que nunca se había aventurado tan lejos hacia el polo anterior.
Pero las reglas están cambiando rápidamente en el nuevo norte. Los directivos de los EE.UU. National Science Foundation (NSF), propietaria del buque, decidió enviar a la Langseth en el Ártico después de revisar las imágenes de satélite que mostraban que el área de estudio destinado en el Mar de Chukchi, habían sido en gran parte libre de hielo durante cuatro de los últimos cinco veranos.
En un correo electrónico a nature durante el crucero, su investigador principal, Bernard Coakley, dijo: "Estamos tirando los dados un poco para llevarla hacia el norte." Sin embargo, la apuesta valió la pena para Coakley, un geólogo marino de la Universidad de Alaska Fairbanks. La cobertura de hielo marino se encontraba en mínimos históricos cercanos a este verano, y el Langseth - espalda debido en el banquillo de esta semana - no ha encontrado ningún hielo preocupante.
Con el calentamiento del Ártico casi el doble de rápido que el resto del mundo, hay más necesidad que nunca de vigilar las condiciones cambiantes allí. Y el hielo marino en verano en retirada es la apertura de nuevas opciones para los científicos que desean explorar la vez difícil de alcanzar las aguas del Ártico, lo que les permite, por ejemplo, para utilizar otros recipientes que romper el hielo.
Pero los científicos no están solos. Las empresas también están compitiendo para explotar el Ártico - para el turismo, la pesca, el transporte y, especialmente, los recursos como los hidrocarburos.Según el Servicio Geológico de EE.UU., el Ártico podría contener hasta un 30% de gas no descubierto del mundo y hasta un 13% de su petróleo sin descubrir.
Los gobiernos interesados en acceder a esta riqueza están intensificando sus actividades en el área como un preludio para reclamar derechos sobre los recursos en vastas extensiones de territorio bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS). Cuando Rusia plantó una bandera en el lecho marino bajo el Polo Norte en 2007, muchas personas vieron la acción como una declaración simbólica sobre las ambiciones territoriales del país - un punto de vista reforzado este mes de julio, cuando Rusia se comprometió a la estación de dos brigadas de forma permanente en el Ártico.Al mes siguiente, Canadá puso en marcha su operación anual soberanía en el Ártico y dijo que ahora tenía más capacidad militar en la región que nunca antes.
Según algunas versiones, todos estos puntos bravatas de una nueva guerra fría que podría obstaculizar los científicos que trabajan en el Ártico. Pero los geólogos, oceanógrafos y otros que han estado llevando a cabo en la región en general, ver más cooperación que competencia. "Lo que se lee en los medios de comunicación es el conflicto geopolítico", dice Hajo Eicken, un investigador del hielo marino de la Universidad de Alaska Fairbanks. "Lo que vemos es todo lo contrario. En muchos casos, usted puede hacer investigación en el Ártico sólo si tiene una buena colaboración internacional en su lugar."
Para los investigadores, un problema más grande es conseguir tiempo de la nave. Con la oleada de interés en el Ártico, los científicos deben competir con empresas de perforación y otros por el tiempo en los buques diseñados para operar en la región, que son escasos. Así es como Coakley y sus colegas terminaron las pruebas de la Langseth en el Mar de Chukchi.
Ambiciones territoriales
Cuando Coakley presentó su propuesta a la NSF para investigar la geología de la región, que originalmente pidió a la Healy , el principal para romper el hielo de EE.UU., que había sido utilizado en las pasadas expediciones en el mar de Chukchi. Sin embargo, varios factores conspiraron contra ese plan, y el Healy se convirtió en un exceso de reservas. El rompehielos pasó a finales de agosto y septiembre de crucero por el Ártico junto rompehielos, la guardia costera canadiense Louis S. St-Laurent . Como parte de un proyecto de varios años entre los dos gobiernos, los barcos mapa de la plataforma continental extendida de América del Norte para recoger información que puede ayudar a ambos países a reivindicar a las partes del lecho marino del Ártico.
Bajo la Convención, una nación puede reclamar los derechos sobre el lecho marino más allá de los habituales 200 millas náuticas zona de control - se conoce como una zona económica exclusiva - si se puede demostrar que la región reivindicada es una extensión natural de la plataforma continental del país. Que requiere de extensas expediciones de mapas, que han generado una gran cantidad de trabajo para los geólogos marinos en los últimos años, sino que también han absorbido el tiempo para romper el hielo preciosas.
Los Estados Unidos no ha ratificado aún la Convención, y los firmantes tienen 10 años después de su ratificación para hacer reclamos formales. Así que no queda claro exactamente qué áreas podría ser atrapado en este proceso. Algunas proyecciones sugieren que las naciones que bordean el Océano Ártico presentará reclamaciones que cubren la gran mayoría de la región.
El interés en el Ártico se extiende mucho más allá de sus vecinos.China y Corea del Sur, por ejemplo, han construido grandes rompehielos para mantener su presencia en el norte. Los intereses comerciales están impulsando gran parte de la actividad en el Océano Ártico, con las empresas petroleras, como jinetes en particular, para la posición. Exxon, por ejemplo, superó a BP este verano por la firma de un acuerdo de varios millones de dólares con la rusa Rosneft gigantes del petróleo en forma conjunta para perforar en el mar de Kara. Cairn Energy en Edimburgo, Reino Unido, se está hundiendo pozos exploratorios en la costa oeste de Groenlandia, y la Shell se está moviendo adelante con sus planes de perforar en el mar de Chukchi, frente a Alaska el próximo año.
Al mismo tiempo, son cada vez más barcos turísticos que navegan las aguas de la costa oeste de Groenlandia. Entre 2000 y 2010, el número de cruceros que visitan la isla más que triplicado, al igual que el número de turistas en los barcos, de acuerdo con el turismo de Groenlandia y el consejo de negocios. El norte se ha convertido en un destino popular.
Libre de hielo futuro
Oportunidades para viajar en el Ártico se expandirá como su cubierta de hielo marino continúa a marchitarse. Expertos debaten la rapidez con que va a suceder, porque la variabilidad natural en los últimos 10-20 años puede haber acelerado la desaparición del hielo causada por humanos inducida por el calentamiento global. Por lo tanto la pérdida de hielo podría reducir la cobertura de hielo y hasta podría recuperarse por breves períodos. "Al final del día, hay mucha incertidumbre", dice Marika Holland, investigadora del hielo marino en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado. Sin embargo, la tendencia a largo plazo parece claro. "El consenso parece ser que en la década de 2030 a 2050 o 2060S es cuando podemos ver la pérdida de todo el hielo por un corto período durante el verano", dice John Walsh, científico atmosférico de la Universidad de Illinois en Urbana- Champaign.
Que es probable que conduzca a un aumento significativo en el tráfico en el Océano Ártico. Con el hielo marino de verano, tanto la reducción en la extensión y el adelgazamiento, la región se está convirtiendo en mucho más accesible para los barcos reforzado contra el hielo, que tienen menos protección formidable que romper el hielo verdadero. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de California en Los Angeles, estima que para mediados de siglo un 23% más de las aguas del Ártico se podrá acceder a los buques capaces de romper el hielo sólo limitada.
Con el tiempo, las compañías navieras podrían empezar a utilizar el Ártico como un atajo para el transporte de mercancías entre las ciudades de la costa del Pacífico y los del litoral Atlántico. Viajes experimentales han sido realizados a lo largo de la costa norte de Rusia, y un puñado de barcos ha cruzado el Paso del Noroeste, al norte de Canadá. Pero no esperes un aumento significativo en el tráfico trans-ártica en el corto plazo. En una evaluación de 2009, el Consejo Ártico, un foro intergubernamental para cuestiones que afectan a la región, prevé que la mayor parte del transporte marítimo en la región implicará llevar suministros a las comunidades del norte y los recursos de exportación como el petróleo y minerales, por lo menos durante la próxima década y, posiblemente, mucho más tiempo.
"La idea de que el Océano Ártico se convertirá en un canal de Panamá o del Canal de Suez es un invento de los medios de comunicación", dijo Lawson Brigham, un geógrafo de la Universidad de Alaska Fairbanks y presidente de la evaluación. Pero, añade, "puede haber" ventana de oportunidad 'un verano corto, para trans-árticas de navegación ".
Estos cambios están creando una sensación de urgencia entre los científicos que tratan de responder a una serie de preguntas acerca de la región. Los investigadores tratan de acceder al Océano Ártico han dependido tradicionalmente de romper el hielo para llegar a través del hielo. Sin embargo, estos barcos son difíciles de obtener en los Estados Unidos y, en menor medida, en Europa, debido a la falta de inversión.
Incluso reforzado contra el hielo vasos puede ser difícil para los investigadores de seguridad. "Debido a la retirada de los hielos marinos y la explotación de petróleo que tenemos pendientes en los mares de Chukchi y Beaufort, muchos de los vasos reforzado contra el hielo están siendo absorbidos por la industria", dice Jacqueline Grebmeier, un investigador del Ártico de la Universidad de Maryland, en las Islas Salomón, que ha realizado varios viajes a través de la región en la Guardia Costera Canadiense para romper el hielo Sir Wilfrid Laurier .
Reforzado contra el hielo vasos, por su parte, no son lo suficientemente resistente como para proveer el tipo de acceso que el deseo de la mayoría de los científicos. "Muchos de los procesos que son realmente fundamentales para la comprensión de cómo climático en el Ártico, la oceanografía y la biología de trabajo no están sucediendo en el horario de verano", dice Lester Lembke-Jene, un geólogo marino del Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar y Marina de Bremerhaven, Alemania. "Si usted no tiene la observación anual completo," dice, "usted tiene una idea muy, muy desequilibrada y estrecha de lo que está pasando allí".
Dada la escasez de buques, los investigadores están tratando de convencer a otros a hacer parte del trabajo en su nombre. Algunos operadores de buques comerciales están recopilando datos para los científicos del clima, y el año pasado el gobierno de EE.UU. relanza el ejercicio de hielo Ciencia, en el que los submarinos militares recoger muestras de agua y medir la temperatura, salinidad, nutrientes, clorofila y otros datos para los científicos. Los investigadores también están comenzando a utilizar vehículos submarinos autónomos y aéreo para recoger los datos.
Congelado
Las ambiciones territoriales de las diferentes naciones también pueden acabar restringiendo el acceso científico. En teoría, las áreas reclamadas en virtud de la Convención se aplican sólo al fondo del mar y no dar un país los derechos sobre el agua por encima. En la práctica, sin embargo, tales afirmaciones podrían obstaculizar la labor científica.
"Si un Estado ribereño quisiera, podría, al declarar a las regiones de especial interés para la exploración, que requieren permiso de otros estados solicitud para llevar a cabo investigaciones en el área de la plataforma continental extendida", dice Larry Mayer, un geólogo marino de la Universidad de New Hampshire en Durham.
Esto es más que una especulación ociosa sólo, dice, porque Rusia tiene una historia de impedir el acceso a los científicos de otras naciones que desean trabajar en sus aguas. Algunos investigadores dicen que sus intentos de poner o recoger los equipos de las áreas bajo control ruso se han visto frustrados cuando las solicitudes de permisos se niega o no fueron respondidas. El Programa Integrado de Perforación Oceánica, por ejemplo, no pudo obtener permiso para perforar en las partes rusa del Mar de Bering en 2009.
Algunos científicos familiarizados con Rusia dicen que los problemas de permiso se deben más a la burocracia masiva de la nación que una política obstruccionista deliberada. "La inercia aquí viene de la era soviética es realmente enorme", dice Igor Polyakov, un investigador ruso del Ártico, que ahora trabaja en la Universidad de Alaska Fairbanks. Él dice que la obtención del permiso de investigación en aguas rusas es mucho más fácil ahora que en el pasado.
Otros reportan lo contrario. Cheryl Rosa, director adjunto de los EE.UU. Comisión de Investigación Ártica en Anchorage, Alaska, dice que los investigadores todavía están experimentando problemas con los permisos, visados, imposiciones sobre el financiamiento, la obtención de datos fuera de Rusia y otros temas.
A pesar de estas preocupaciones con Rusia, el punto de vista de los científicos es que las colaboraciones en el Ártico nunca ha sido más fuerte. La reciente Año Polar Internacional, que se desarrolló entre marzo de 2007 marzo de 2009, ayudado por reunir a científicos de diferentes países para trabajar en decenas de proyectos en el Ártico, que van desde estudios de permafrost a la investigación sobre los pueblos indígenas. "Eso es realmente una gran diferencia y, probablemente, empujó la colaboración científica más y más rápido", dice Julie Brigham-Grette, un geólogo glacial de la Universidad de Massachusetts en Amherst.
Mayer espera que el Consejo del Ártico o algún otro organismo que forjar un acuerdo que permitirá a los investigadores el acceso continuo a través del Ártico. Un paso positivo se produjo en mayo, cuando ocho del consejo los Estados miembros acordaron trabajar juntos en la búsqueda y rescate en la región, creando el primer acuerdo legalmente vinculante a través del Consejo del Ártico.
Los científicos del Ártico dicen que el espíritu de cooperación está cambiando sus investigaciones de manera profunda. Son probablemente por delante de sus colegas de otras partes en cuanto a divulgar información de manera rápida y ampliamente, dice Eicken. Los datos de la NSF red de observación del Ártico - un sistema de la atmósfera y la tierra y el océano basado en herramientas de control - por ejemplo, se hacen inmediatamente disponibles a través de una base de datos en línea para que cualquier persona puede acceder casi en tiempo real las lecturas de las boyas y otros observatorios .
Los avances están motivados en parte por los cambios en la región. Los científicos a menudo tomar de dos a tres años para procesar y publicar datos, pero en el Ártico, Eicken dice, "que el ciclo no es capaz de mantenerse al día con el rápido desarrollo".
Y si las proyecciones son correctas, los científicos tendrán que trabajar más rápido que nunca para mantenerse al día con las condiciones inestables. Grebmeier vio cuán cambiante de la región podría ser en julio, en su último viaje en el Sir Wilfrid Laurier . Hace varios años, la nave se había encontrado con gruesos, cada año el hielo cuando se circula cerca de Barrow, Alaska. Pero este año, el equipo encontró sólo un poco de hielo y ni siquiera eso era muy impresionante. "Yo estaba trabajando en la cubierta - alguien gritó 'hielo'", dice. "Miré hacia arriba y realmente pensaba tomar una foto no vale la pena mi tiempo."
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